在民间，冬虫夏草被当作“名贵中药材”，有“免疫调节”“抗癌”等多种功效。近年来，“含着吃的极草”更是把它推上了神坛。然而，这种被很多人视为“上好补品”的中药材却屡次受到原国家食品药品监督管理总局（原食药监）“点名批评”。
3月8日，原食药监发布《关于停止冬虫夏草用于保健食品试点工作的通知》，这是2016年原食药监发布该通知后的第二次发布。2月27日，原食药监还发布《这4种保健品不保健，千万别花冤枉钱了！》，第一个直指冬虫夏草。其实，早在2016年，原食药监就在其官网发布《关于冬虫夏草类产品的消费提示》，其中明确提出：对冬虫夏草、冬虫夏草粉及纯粉片产品的监测检验结果显示，砷含量为4.4——9.9毫克/千克。该消费提示声明，“冬虫夏草属中药材，不属于药食两用物质。有关专家分析研判，保健食品国家安全标准中砷限量值为1.0 毫克/千克，长期食用冬虫夏草、冬虫夏草粉及纯粉片等产品会造成砷过量摄入，并可能在人体内蓄积，存在较高风险。”
许多人把“虫草”作为“冬虫夏草”的简称，其实是一种误会。虫草泛指真菌和虫的复合体，世界上多达1500种。冬虫夏草是虫草中的一种，市场上还有一种“蛹虫草”，也叫“虫草花”。青海一家公司把冬虫夏草进行深加工，命名为“极草”，与普通的冬虫夏草相区别。在市场营销中，冬虫夏草被推崇为“传统名贵中药材”，而且只有它才是“正宗”，其他虫草比如蛹虫草都是“假货”。实际上，冬虫夏草直到清代中后期才出现在中医典籍中，功效也只是“保肺益肾，止血化痰”。
上世纪50年代，德国科学家在虫草中发现了一种物质，命名为“虫草素”。1974年，一种叫做“喷司他丁”的物质被发现。虫草素和喷司他丁都有抗肿瘤活性。后来发现虫草中也有喷司他丁的存在。此后，抗癌就成了冬虫夏草火爆市场的重要因素。
不过，冬虫夏草的功效宣称受到了许多质疑——不仅现代科学不支持，传统医学也不支持。科学界几年前就发现，所谓的抗癌成分虫草素和喷司他丁，其实在冬虫夏草中检测不到。含有它们的是被冬虫夏草行业当成“假货”的蛹虫草。实际上，极草既没有食品的生产许可证，更没有药品资格，连保健品的资格也没有拿到——换句话说，这是个“非法产品”。
2017年，中科院上海植物生理生态研究所发表论文，从根本上否定了冬虫夏草宣称的“抗癌”依据。当然，冬虫夏草的追捧者喜欢说“只是否定了虫草素和喷司他丁，并不能证明它不能抗癌，更不能证明它没有功效”。这种说法实际上在混淆视听，蒙骗民众。
中科院的这项研究还证实了蛹虫草含有虫草素和喷司他丁这两种抗癌成分。蛹虫草可人工种植，价格也不是那么昂贵，是不是值得买呢？ 这两种成分的抗癌原理，本质上是干扰细胞DNA的复制，从而抑制癌细胞的生长。但同时，正如这项研究所显示的那样，量大的时候也会体现细胞毒性，伤害正常细胞。我们既不知道所吃的蛹虫草中含有多少虫草素，吃多少量才能抑制癌细胞，也不知道吃到多少就会体现细胞毒性，却指望贸然吃下的蛹虫草只有好处没有坏处——这是一厢情愿。